Мысль о том, что вокруг других звезд Млечного Пути, т.е. нашей Галактики, могут вращаться такие же планеты, как и в Солнечной системе, родилась уже давно. Причем на некоторых из них может существовать жизнь. Именно за признание множественности обитаемых миров был сожжен в 1600 г. Джордано Бруно.
Но подтвердить или опровергнуть научную гипотезу могут только объективные научные данные. А в данном случае сделать это очень трудно, ведь ближайшие звезды находятся от нас на расстоянии нескольких световых лет, а большинство отделено от Солнца десятками и сотнями световых лет. (Диаметр Галактики составляет примерно 100 000 световых лет). Ситуация стала меняться лишь с выводом на орбиту Земли мощных телескопов.
Первая экзопланета была достоверно обнаружена в 1988 г. С 1995 г. такие открытия стали регулярными, и число планет, относящихся в иным звездным системам, стало исчисляться десятками, затем сотнями, а в январе нынешнего года их общее количество дошло уже до 3 563, причем в 601 звездной системе обнаружено более одной планеты. Имеется также 4 175 «кандидатов», чье существование вычислено и просматривается на снимках, сделанных космическими станциями, но достоверным подтверждением пока что принято считать лишь обнаружение таких объектов мощными наземными телескопами.
Исходя из нарастающего объема данных, большинство ученых склонно полагать, что общее число планет только в нашей Галактике должно составлять примерно 100 миллиардов, из которых до 20% могут быть подобны по своим основным характеристикам Земле. На какой-то части этого огромного количества миров может иметься жизнь, а на некоторых, вполне вероятно, обитают наши братья по разуму. А ведь общее число галактик в видимой нами части Вселенной оценивается примерно в два триллиона! И в каждой — сотни миллионов, а то и миллиарды, звезд.
Дальнейшее развитие этих перспективных исследований сулит богатейшие возможности по расширению наших представлений о Вселенной. А затем, не исключено, надо будет готовиться к реальным контактам с инопланетянами.