За три дня до приведения в исполнение серии смертных приговоров в американском штате Арканзас окружной федеральный судья запретил применение одного из компонентов препарата, который используется для осуществления смертной казни. Тем самым он нарушил планы властей провести на следующей неделе казни семи преступников, приговоренных судами штата к высшей мере наказания за убийства с особой жестокостью.
В США на данное время смертная казнь существует на федеральном уровне (то есть за преступления, которые входят в компетенцию федеральных судов на основании законов, принятых Конгрессом США) и в 31 из 50 штатов (суды штатов рассматривают подавляющее большинство уголовных дел на основании законов своего штата). В остальных 19 штатах высшей мерой наказания является пожизненное лишение свободы.
На основании Восьмой поправки к Конституции США, которая запрещает «жестокие или необычные наказания», смертная казнь повсюду допускается лишь за умышленное убийство при отягчающих обстоятельствах.
Надо сказать, что отношение американцев к этой мере неоднозначно. Время от времени в тех штатах, где смертная казнь существует, проводятся манифестации правозащитных организаций, требующих ее отмены. С другой стороны, в штатах, отказавшихся от этой меры наказания, время от времени вспыхивают массовые демонстрации с требованием восстановить казнь. Обычно это бывает после совершения в данном штате каких-либо особо жестоких преступлений, вроде убийств несовершеннолетних или серийных убийств.
Число штатов, признающих или отвергающих смертную казнь, постоянно меняется. 40 лет назад, например, она признавалась лишь в 27 штатах. Многие штаты в течение ХХ века неоднократно то отменяли, то снова вводили казнь. Так, в Калифорнии она была отменена накануне суда над убийцей Роберта Кеннеди, кандидата в президенты, брата Джона Кеннеди. Убийцу приговорили к пожизненному заключению, вскоре после чего смертная казнь в штате была восстановлена и существует поныне. Это дало основание для слухов о том, что убийство было «заказным»: популярный политик не делал секрета из того, что в случае победы намерен докопаться до деталей убийства брата-президента в ноябре 1963 г.
В целом в США смертной казни в настоящее время ожидают почти 3 000 приговоренных. Лидером по вынесению смертных приговоров и по приведению их в исполнение неизменно является Техас.
На федеральном уровне казнь производится на электрическом стуле, в отдельных штатах формы исполнения различаются: сказывается поиск наиболее безболезненных и быстрых путей лишения жизни. В Калифорнии используют газовую камеру, в Арканзасе делают инъекцию из смеси трех ядов и т.п.
В данном случае власти Арканзаса намеревались провести казнь семи лиц, осужденных по отдельности за разные преступления, в течение одной недели — пока не истекли сроки хранения необходимых препаратов. Федеральный судья вмешался на основании исков фармацевтических компаний, находящихся за пределами штата. Одна утверждает, что продавала свой компонент препарата лишь для применения в медицинских целях, а не для умерщвления людей. Две другие фирмы опасаются, что казнь с использованием их продукции лишит их возможности действовать на рынке ЕС, где запрещено покупать или продавать продукцию, используемую для исполнения смертных приговоров (в самих странах ЕС казнь отменена).
