За последние полвека или немногим более археологи и палеоантропологи сделали целый ряд сенсационных открытий в Африке, Европе и Азии, и эти открытия позволили существенно расширить наши представления об эволюции человека на протяжении 3-4 млн. лет.
В частности, выяснилось, что кроме далеких общих предков, одновременно с нашими прапрапрадедами рода гомо сапиенс (Homo sapiens) существовало еще несколько видов Homo, обладавших разумом и зачатками культуры: неандертальцы, денисовцы, флоресцы, человек дманисский и некоторые другие. Имеющиеся данные не позволяют пока в полной мере судить о степени развития их интеллекта, однако сделанные учеными находки не оставляют сомнения, что наши непосредственные предки одержали так или иначе победу в борьбе за выживание с несколькими родственными (и, по-видимому, конкурировавшими) видами человека.
В 2013 г. в пещере Диналеди на севере Южно-Африканской Республики (ЮАР) были обнаружены останки 15 древних людей, принадлежащих, вероятно, к еще одной ветви рода Homo — человек наледийский, Homo naledi.
Правда, поначалу исследователи, исходя из чрезвычайной примитивности представителей этого вида (объем их мозга составлял лишь треть человеческого), оценили возраст останков примерно в 3 миллиона лет. Однако новые находки в пещере Леседи в 100 км от Диналеди, сделанные в 2015 г., поколебали этот вывод. Такие исследования, конечно, занимают довольно длительное время — в связи с необходимостью проведения тщательных и всесторонних исследований, — поэтому результаты опубликованы лишь теперь.
Возглавлявшие бригаду ученых профессора: один из Витватерсрандского университета в Йоханнесбурге (ЮАР), другой из университета штата Висконсин в гор. Мэдисон (США), — пришли к выводу о том, что возраст находок находится в пределах 235-335 тысяч лет. Иными словами, данный вид человека существовал в то время и примерно на той же территории, что и наши непосредственные предки — гомо сапиенс (возникшие как вид, по принятым сейчас оценкам, примерно 250 000 лет назад).
Несмотря на чрезвычайно малый объем мозга, Homo naledi, возможно, обладали уже зачатками культуры. Собранные учеными данные позволяют предположить, что захоронения семьи (мужчины, женщины и ребенка) в пещерах были сделаны вполне сознательно — следовательно, существовал обычай хоронить своих умерших сородичей, чего ни одно животное, как известно, не делает. Отношение к мертвым связывают, как правило, с возникновением первобытных религиозных верований, связанных с культом духов умерших и более поздним почитанием предков.
Предполагается, что они могли уже пользоваться примитивными инструментами для изготовления простейших орудий труда, хотя прямых доказательств пока не найдено.
Ученых удивило то, что Homo naledi (вид явно гораздо более древний, чем наши предки) занимали ту же экологическую нишу, что и первые гомо сапиенс. Иными словами, они должны были конкурировать за территорию и добычу, и все же существовали одновременно в одном географическом районе. Но ведь в конце концов в процессе естественного отбора уцелел только один вид — напористый и агрессивный гомо сапиенс, который остался единственным выжившим видом Homo и постепенно подчинил себе всю планету и ее природный мир.
