Как известно, в течение более чем 700 лет вся Ирландия являлась фактической колонией Англии с вытекающими из этого последствиями. Неоднократно ирландцы поднимали восстания за свою свободу, всякий раз подавлявшиеся с большой жестокостью. Особенно обострилась проблема взаимоотношений после разрыва Англии (а несколько позднее и Шотландии, тогда еще независимой) с католическим Римом и утверждения на главном из Британских островов протестантских церквей: англиканской и шотландской. Ирландцы остались верны римско-католическому вероисповеданию. Это усилило взаимную неприязнь, усугубив этническое и социальное неравенство еще и религиозным фактором.
В конце Первой мировой войны Ирландия (после очередного восстания) добилась статуса доминиона, а еще четверть века спустя провозгласила полную независимость от британской короны. Однако англичане, желая сохранить свою власть на острове, заблаговременно переселили в северные графства Ирландии (Ольстер), наиболее развитые в экономическом отношении, большое количество шотландских протестантов, которые стали естественной опорой власти Лондона в этом регионе.
Упирая на преобладание в Ольстере протестантов, лондонские политики добились отделения Северной Ирландии и сохранили ее в своей орбите после предоставления независимости остальной части острова.
Долгие десятилетия в Северной Ирландии шла как легальная, так и подпольная борьба против английского владычества, приведшая к оккупации провинции английскими войсками и немалому кровопролитию. Особенно усердствовали так называемые юнионисты — члены правой организации протестантов, которые при попустительстве центральных властей устраивали погромы в католических кварталах североирландских городов и бешено рвались к власти над провинцией.
В конце концов, перед Пасхой 1998 г., после длительных и нелегких переговоров, удалось достичь приемлемого для всех компромисса. Ольстер остался под властью Лондона, но в Белфасте появился свой региональный парламент, а исполнительную власть получило коалиционное правительство. Его, по условиям соглашений, образовали бывшие непримиримые враги: юнионисты и представители католических партий. Поскольку обе страны тогда состояли в Евросоюзе, была обеспечена «прозрачная» граница, которую беспрепятственно пересекали в обоих направлениях. Без помех шла и взаимная торговля.
Сейчас все это оказалось поставлено под угрозу самим фактом выхода Британии из ЕС. Восстановление виз и таможенного контроля может нарушить прежние соглашения и снова погрузить Северную Ирландию в пучину вражды и насилия.
Исходя из этого, правительство Терезы Мэй, как считает английская пресса, идет на известные уступки: автономия Ольстера с коалиционным правительством не подлежит никаким изменениям. Жители двух частей Ирландии смогут по-прежнему беспрепятственно общаться через границу. Мелкие торговцы (на их долю падает 80% объема взаимной торговли) не будут подвергаться проверкам на границе, а крупные компании подпишут новые соглашения с «заслуживающими доверия партнерами». Англия заинтересована в сохранении этого положения, однако не хочет, чтобы Ирландия превратилась в лазейку для компаний других стран ЕС, которые могли бы таким путем обходить таможенный контроль.
